日本独自のコミュニケーションツール (^0^o)人(^-^o)/
「顔文字」 とは、文字や記号で作られた顔のようなワンポイントマークです （「(^-^)」←こんなヤツです （笑）。
厳密には文字で作った顔なので 「文字顔」 とでも呼ぶべきでしょうが、慣用的に 「顔文字」 と呼んでいます （最近では、一部の FEP （Microsoft の IME など） で “品詞” としても使われています）。
こういったテキスト （アスキー） で顔のようなものを作るのは、アメリカなどでのプログラマのシャレから生まれた横向き フェースマーク「:-)」 が一般的にはルーツとされています。
しかし元々日本でも若者を中心に、手書き文章にちょっとした顔 イラスト を入れる （とくに女の子の間などで顕著ですが） 習慣がありましたし、用途の違いや縦向き・鼻なしと云う顔文字とフェースマークとの差違を考えなくても、もはや “日本独自に生まれた パソ通 の文化のひとつ” と云って、一向に差し支えないでしょう。
あまりに多用するのは考え物ですが、無機質な印象のあるパソコン上の文字データに 「表情」 や 「柔らかさ」「親しみやすさ」 を手軽 （しかもより直感的） に加える事ができ、一度使うようになるとこれなしでは メール や手紙が書き辛くなる程の習慣性があります。 人によっては、手書き文字文や電話などでの口頭でも使うようになったりもします （ 「いや〜、どうもすいません、ひやあせ」とか（笑）。
日本では冷や汗系の顔文字が人気？
顔文字には様々な種類がありますが、一番使用頻度の高いものは、いわゆる 「冷や汗系 （こんなヤツです → 「(^-^;)」「(^^;)」 のようです。 最近では外国人の間でも見かける顔文字ですが、このへんは 主語を大きく すると、何となく日本のコミュニケーション文化的な特徴も現れていそうですね。
そういやピクトグラム （トイレや非常口の案内に使うシンボルマークやアイコン） も日本人が東京オリンピック時 （1964年） に考案し、その後世界に広まったものでしたっけ。 少しでも意図を伝えようという心遣いとそのための図案化の発案と発展が日本でなされたのは、もちろん単なる偶然なのかも知れませんが、国の文化的な特徴を受け継いでいるのだとしたら、面白いですね。
なおパソコン通信時代、日本のある ネット の利用者が記号を組み合わせて感情表現をすることを思いつき、記号を組み合わせて笑顔を作ったのが最初との話もあり （ハンデキャップを持つ人で、ネットによりコミュニケーションの可能性が広がるのを喜んで、あれこれ工夫したとの話もあります）、確認のしようもないので詳細は述べませんが、筆者 個人としては 「そういうことは、あるのかも知れない」 なんて思っていたりもします。
アスキーアート （AA） ってのもあります
ところで似たようなものに、アスキーアート/ AA と呼ぶものもあります。 これは記号 （ 「・」 や 「：」 などの文字キャラクタ） を ＣＧ での “ドット” のように扱ったテキストＣＧで、点描画 （一種の分割描法画） のようなものを本来は指します （ＣＧデータからの専用変換ソフトもあります）。
同じようにテキストファイルで扱えることから、同列に語る向きもありますが、「顔文字」 の神髄は数多くの文字・記号を組み合わせる妙、“パズル的お遊び” にありますので （古くは 「へのへのもへじ」 や 「ヘマムショ入道」 にまで至るような洒落）、間違えないようにしましょう。 もっともその境界線は、かなり微妙になってきていますが…。
最後にオマケとして、筆者がよく使う顔文字を、下に挙げておきます。 種類を挙げ始めるとキリがないので （実は僕、顔文字作りが趣味で、かつてあちこちのパソ通ライブラリに自作顔文字を登録してたりするんですよ
筆者（うっ！）がよく使う、顔文字の基本形
| 笑顔系/ | (^-^) | (^0^) | (^・^) | (^▽^) |
| 泣顔系/ | (;_;) | (ToT) | (;_☆) | :(T-T): |
| 頬染系/ | ('-'。) | (-_-。) | (´.`。) | (^-^*) |
| o('・'。) | (^0'*)/ | |||
| 冷汗系/ | (^-^;) | (^△^;) | (・_・;) | (;゜O゜)σ |
| ヽ(゜ロ゜;) | (´Д｀;) | :(゜・゜;): | ||
| 怒顔系/ | (-_-;) | (-_-#) | (=_=;) | (-_-メ) |
□ 顔文字のとくしゅ形。
| 笑顔系/ | (☆.☆) ﾋﾄﾐｶﾞ ﾗﾝﾗﾗﾝ | |||
| 泣顔系/ | （ （ （ （( ;_;) | (;_; = ;_;) ﾌﾙﾌﾙ | ||
| 頬染系/ | σ('-'。) ﾎﾟﾎﾟﾎﾟﾎﾟﾎﾟﾝ | ヽ(´.`。)人(´.`。)ノ | ||
| 覗き系/ | 壁 l_-) ｿｯ… | |||
| 喘ぎ系/ | (~O~;=;~Q~) ｱﾝ ｱｱﾝ☆ | |||
| 分身系/ | ( ((´.`(´.`;=(´.`;=;´.`)=;´.`)´.`)) ) ｼｭｼｭｼｭｯ | |||
それにしても初期の インターネット の一部では半角カタカナは避けましょうみたいな空気があったのは辛かったですね… （その後どうでもよくなりました…）。 顔文字自体のパーツとして使えないのもさることながら、筆者 は自作の際、例えば上の 「シュシュシュッ」 みたいな書き文字効果音に多用するクセがあるので、かなり不自由でした…。 ちなみに自作した中で大のお気に入りは 「(☆.☆) ﾋﾄﾐｶﾞ ﾗﾝﾗﾗﾝ」 と 「(~O~;=;~Q~) ｱﾝ ｱｱﾝ☆」 です。
うちらが1990年代中頃にパソ通の顔文字辞書ライブラリあたりに アップロード していたのが、遠い昔の出来事のようです… （いや、実際、大昔ですけどｗ）。 その後２ちゃんねる系の 掲示板 では半角カナは当たり前、様々な顔文字やＡＡが復権してだいぶ楽になりました。
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